Previsto inicialmente para el jueves de noche, el lanzamiento del Discovery debió ser postergado a último momento debido a malas condiciones meteorológicas. "Hemos sobrepasado nuestra ventana de tiro", dijo el director de vuelo Mike Leinback, tras cinco minutos tensos en la sala de control. "Lo intentamos hasta el final pero el techo de nubes no permitió efectuar un lanzamiento", explicó a los siete astronautas a bordo de la nave. Un techo de nubes muy bajo y demasiado espeso impedía a los radares y cámaras observar el ascenso de la nave. Este techo podría impedir además al comandante del transbordador proceder a un aterrizaje de emergencia seguro sobre la pista del Centro Kennedy en caso de tener dificultades durante el ascenso. La NASA prevé ahora un lanzamiento el sábado a las 20H47 (01H47 GMT del domingo). Pero solo hay 30% de chances de que las condiciones sean favorables para un lanzamiento. Las previsiones meteorológicas mejoran luego, con 40% de probabilidad de poder lanzar el Discovery el domingo y 60% el martes próximo, según los servicios de la NASA. La anulación de un lanzamiento es muy costosa para la NASA. Los ingenieros deben vaciar el tanque de combustible externo de sus dos millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquido, una pérdida de unos 500.000 dólares. Un lanzamiento del Discovery es en principio posible hasta el 26 de diciembre. Pero más allá del 17 de diciembre, la NASA deberá reprogramar las computadoras de a bordo de la nave para que puedan pasar del día 365 de 2006 al primer día de 2007 sin perder su sincronización con los sistemas de tierra. La próxima ventana de tiro se abrirá a mediados de enero. El Discovery y sus siete tripulantes -dos mujeres y cinco hombres, entre ellos el primer sueco en viajar al espacio- deben efectuar una misión orbital de 12 días. Su principal objetivo es el de continuar con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Los astronautas llevarán e instalarán un segmento metálico de dos toneladas destinado a extender la armazón de la estación y harán de nuevo las conexiones eléctricas de la parte estadounidense de la ISS. Activarán además los paneles solares gigantes instalados en setiembre. La misión del Discovery también servirá para reemplazar a uno de los tres miembros de la tripulación de la ISS, el alemán Thomas Reiter de la Agencia Espacial Europea, quien permanece en la estación desde julio y volverá a la Tierra en el Discovery. Su lugar será ocupado por la estadounidense Sunita Williams. Esta sería el primer lanzamiento nocturno de un transbordador espacial desde el vuelo del Endeavour el 23 de noviembre de 2002, pues por precaución las tres misiones que siguieron al accidente del Columbia en febrero de 2003 tuvieron lugar con luz de día. La NASA prevé otras 14 misiones para completar la ISS hacia 2010, año previsto para el retiro de la flota de transbordadores. Fuente: NA.