"Estamos listos para regresar a la Tierra, no encontramos nada dañado (...) en el escudo de protección térmica o en alguna otra parte del transbordador", declaró en rueda de prensa Wayne Hale, director del programa del transbordador. "Nos sentimos confiados de tener una muy buena oportunidad de aterrizaje el jueves. Las previsiones meteorológicas son excelentes", agregó. El aterrizaje del Atlantis está previsto para las 06H21 (10H21 GMT) en la pista del Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida. En caso de no poder llevarse a cabo, la NASA haría un nuevo intento el viernes en Florida, o decidiría un aterrizaje en la base Edwards en California (oeste). Los seis astronautas del Atlantis disponen de suficiente oxígeno, agua y potencia eléctrica como para permanecer en órbita hasta el sábado. El martes, malas condiciones meteorológicas y un pequeño objeto no identificado, procedente al parecer del transbordador, llevó a la NASA a postergar 24 horas el aterrizaje, inicialmente previsto para el miércoles. Los responsables de la NASA querían asegurarse de que no se tratara de una parte vital de la nave y de que no la hubiera golpeado y dañado. Durante las inspecciones visuales, realizadas durante más de siete horas, los astronautas localizaron el miércoles por la mañana tres objetos flotantes cerca del transbordador, pero los responsables de la misión consideraron que no presentaban ningún problema. El martes los astronautas también habían fotografiado un objeto parecido a una bolsa de plástico flotando cerca de la ventanilla del transbordador. "No es raro ver pequeños restos flotando cerca de la nave", dijo el miércoles Paul Dye, uno de los directores de vuelo del transbordador, subrayando que hay probablemente miles de objetos así en órbita. Una primera inspección de los astronautas del Atlantis el miércoles, realizada con una cámara teledirigida, no mostró ningún daño. Después de este examen, que duró cuatro horas y media, los responsables de la misión pidieron a la tripulación una segunda inspección, de más de tres horas, con ayuda de una cámara de alta definición y láseres. Este material, ubicado en el extremo de un añadido de 15 metros en el brazo robotizado, permite detectar daños muy pequeños en el escudo térmico en lugares de difícil acceso. "Queremos garantizar que no falte ningún pedazo grande" del escudo térmico, había dicho el martes por la noche Hale. "No pensamos que sea el caso, pero queremos estar seguros", agregó entonces. Fotografías tomadas por los astronautas de la ISS poco antes del acoplamiento del Atlantis mostraban un trozo de plástico colgando debajo del transbordador. Los ingenieros de la NASA no determinaron la naturaleza del misterioso objeto, pero probablemente se trata de un pedazo de plástico utilizado para ajustar el espacio entre las losas térmicas debajo del transbordador cuando éstas fueron instaladas, dijo Hale. Las inspecciones del miércoles indican que este pedazo de plástico ya no está allí, según un portavoz de la NASA. La misión del Atlantis marcó la reanudación de la construcción de la ISS, interrumpida desde el accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003, cuando un desprendimiento de espuma provocó daños en la protección térmica del ala izquierda, que derivaron en el estallido del transbordador. Fuente: AFP-NA