"Estaremos prontos para un lanzamiento el miércoles", dijo el lunes en una conferencia de prensa el director de pruebas de la NASA Jeff Spaulding, precisando que por ahora no hay "ningún problema técnico". Las previsiones meteorológicas son favorables, con solamente un 20% de riesgo de que haya condiciones que impidan un lanzamiento, indicó Kathy Winters, meteoróloga de la NASA. El despegue desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste), está previsto a las 12H29 (16H29 GMT) con una ventana de tiro de 10 minutos. Si la meteorología o un problema técnico impiden un lanzamiento ese día, habrá otro intento el jueves o el viernes, días en los cuales las condiciones meteorológicas son un poco menos favorables, precisó Winters. De no lograr lanzar la nave esta semana, la NASA deberá esperar la próxima venta de tiro, los 26 y 27 de octubre. Un rayo, que golpeó el 25 de agosto la plataforma de lanzamiento del Atlantis, y luego la tormenta tropical Ernesto, obligaron a la NASA a postergar en tres oportunidades el lanzamiento del transbordador, inicialmente previsto para el 27 de agosto. La tripulación del Atlantis, cinco hombres y una mujer, está comandada por Brent Jett, secundado por Chris Ferguson. La misión de 11 días del Atlantis será el tercer vuelo desde el accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003 y el primero consagrado al ensamblaje de la ISS, interrumpido desde fines de 2002. Los dos vuelos anteriores de la nave en 2005 y 2006 estaban destinados a probar las modificaciones y procedimientos adoptados para evitar otra catástrofe. Los esfuerzos, aparentemente coronados por el éxito, se centraron sobre todo en la reducción de las pérdidas de espuma aislante del tanque de combustible externo, que estuvieron en el origen de la tragedia del Columbia. Ahora, la NASA puede consagrarse a la construcción de la ISS. Durante su misión, el Atlantis y su tripulación llevarán e instalarán dos módulos de ensamblaje y una segunda antena solar de una altura de 73 metros, que permitirá duplicar la producción eléctrica de la ISS. Estas dos unidades de ensamblaje, construidas por el grupo Boeing, son la estructura de la ISS más pesada transportada hasta ahora por un transbordador, con un peso total de 16 toneladas. La compleja instalación de estos elementos exigirá tres salidas al espacio de dos equipos de dos astronautas, durante casi 20 horas en total. Además de la colocación de estos dos módulos y de la antena solar, la tripulación realizará también en órbita inspecciones visuales del escudo térmico del Atlantis para detectar cualquier eventual daño, un procedimiento actualmente de rutina instaurado en las dos misiones anteriores. La NASA prevé en total 16 vuelos para finalizar la construcción de la ISS antes de 2010, año programado para el retiro de los tres transbordadores de la flota. La misión del Atlantis será la 116ª de un transbordador en el espacio desde abril de 1981 y el vuelo número 27 para esta cápsula espacial. Fuente: AFP-NA