El último boletín meteorológico seguía dando un 40% de posibilidades de que las condiciones fueran favorables en el momento del despegue a las 21H35 (02H35 GMT del viernes) en medio de una ventana de lanzamiento de 10 minutos desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste). Si todo ocurre como está previsto, este sería el primer vuelo nocturno desde el despegue del transbordador Endeavour el 23 de noviembre de 2002. Pero el lanzamiento podría postergarse al menos hasta el viernes ya que el pronóstico muestra lluvias ligeras y nubes bajas en la zona del despegue. Pese a la imprevisibilidad del tiempo, la NASA ordenó que el tanque externo del transbordador sea llenado de combustible, como estaba agendado, poco antes del mediodía del jueves (17H00 GMT) - toma cerca de tres horas bombear los dos millones de litros (500.000 galones) de combustible-. El transbordador llevará a siete astronautas en una misión de construcción de la ISS, cuando la NASA se apura por terminar el laboratorio en órbita para antes del 2010. La NASA ha descrito esta misión como la más compleja a la fecha, con tres salidas espaciales para reinstalar el sistema eléctrico de la estación e instalar un nuevo segmento de 11 millones de dólares. "El Discovery y su tripulación están listos para embarcarse en una de las más complicadas misiones que ha llevado a cabo, y estoy feliz de decir que nuestro vehículo está listo", dijo el miércoles el director de pruebas de la NASA Jeff Spaulding. Los ingenieros de la NASA temieron el martes que una sobretensión eléctrica detectada entre la rampa móvil de lanzamiento y el transbordador, hubiera dañado los circuitos de la nave o los de su sistema de lanzamiento, y se preocuparon también por una anomalía detectada en una prueba de rutina sobre una de las juntas adhesivas del motor de un cohete. Si el clima o un problema técnico de último minuto impiden el despegue, la NASA haría otro intento el viernes, día para el cual las previsiones meteorológicas son peores, con sólo 30% de condiciones favorables debido a la posibilidad de vientos demasiado intensos. "El tiempo parece que será más prometedor el domingo o el lunes por la noche, pero el martes (12 de diciembre) parece el mejor día por ahora", dijo la meteoróloga de la NASA Kathy Winters. En principio, es posible realizar un lanzamiento hasta el 26 de diciembre. Pero más allá del 17 de diciembre, la NASA deberá reprogramar las computadoras de la nave para que puedan pasar del día 365 de 2006 al primer día de 2007 sin perder su sincronización con los sistemas de tierra. La próxima ventana de tiro se abrirá a mediados de enero. Los siete miembros de la tripulación, dos mujeres y cinco hombres -entre los cuales está el primer sueco en viajar al espacio- llegarán a la plataforma de lanzamiento del Centro Kennedy a las 23H15 GMT. Durante su misión de 12 días continuarán con la construcción de la ISS, considerada esencial para preparar futuras misiones tripuladas hacia Marte. El ensamblaje de la ISS, a medio terminar e interrumpido tras el accidente del Columbia, en febrero de 2003, se reanudó en el vuelo anterior de un transbordador, en setiembre pasado. La misión también servirá para reemplazar a uno de los tres miembros de la tripulación de la ISS, el alemán Thomas Reiter de la Agencia espacial europea, en la estación desde julio, y que volverá a la Tierra en el Discovery. Su lugar será ocupado por la estadounidense Sunita Williams. Desde la pérdida del Columbia, la NASA lanzó sus transbordadores de día para obtener imágenes bien nítidas de las cámaras instaladas en suelo y en la plataforma de lanzamiento para detectar eventuales desprendimientos de espuma aislante del tanque de combustible externo durante el despegue. Un trozo de espuma aislante perforó, poco después del lanzamiento, la protección térmica de un ala del Columbia, provocando su desintegración cuando reingresó a la atmósfera. La NASA prevé otras 14 misiones para completar la ISS hacia 2010, año previsto para el retiro de la flota de transbordadores. Fuenter: NA.