Con el fallecimiento de Sultán, el príncipe Nayef, de 78 años, ministro de Interior y también hermanastro del soberano, figura en segunda posición en el orden sucesorio.
El príncipe Sultán "falleció a consecuencia de una enfermedad ayer al amanecer en el extranjero", anunció el comunicado del palacio real, en el que se informa que las exequias tendrán lugar el martes en Riad.
La cadena estadounidense CNN había dado con anterioridad la información citando fuentes no identificadas del Departamento de Estado.
También ministro de Defensa, el príncipe heredero se encontraba desde junio en Estados Unidos para recibir atención médica y en julio se sometió a una operación quirúrgica sin que trascendieran noticias sobre su salud.
Según diplomáticos occidentales, tenía cáncer de colon. Fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos del hospital Presbiteriano de Nueva York poco después de su llegada a Estados Unidos, y se encontraba en estado de muerte clínica desde hace más de un mes, según fuentes diplomáticas.
Nacido en 1928, según su biografía oficial, el príncipe Sultán, de salud quebradiza, ha estado ausente del país durante largos periodos durante los últimos años.
Desde 1963 dirigía el ministerio de Defensa y de Aviación y modernizó las fuerzas saudíes con la firma de importantes contratos armamentísticos con Estados Unidos y Gran Bretaña. Desde noviembre de 2008 pasó varios meses en Marruecos y en Estados Unidos, para someterse a tratamiento o para una convalecencia.
Su deceso se produce cuando el propio rey Abdalá, de 87 años, sigue hospitalizado tras someterse esta semana a una nueva operación de la espalda en un hospital de Riad.
La operación fue un éxito, según la prensa oficial. La televisión oficial lo mostró el miércoles por la noche en la cama del hospital mientras conversaba con dignatarios reales. El objetivo de la operación era corregir una relajación del ligamento estabilizador en torno a la tercera vértebra.
El rey fue operado en noviembre de 2010 en Nueva York de una hernia discal, complicada con un hematoma. Fue sometido a una nueva operación al comienzo de diciembre, antes de pasar un periodo de convalecencia en Marruecos a partir del 22 de enero de 2011.
El 23 de febrero, regresó a su país luego de tres meses de ausencia para retomar la gestión de los asuntos del reino. Arabia Saudí está dirigida por la dinastía de los Al Saud desde su creación en 1932.
Desde la muerte en 1953 del fundador del reino, el rey Abdel Aziz, cinco de sus hijos se han sucedido a la cabeza de esta potencia petrolera.