El peor sismo en décadas en esa región duró unos 20 segundos y generó la evacuación del Pentágono y del Congreso en Washington, a pocos días del décimo aniversario de los atentados del 11 de septiembre de 2001.
No hubo víctimas ni daños en edificios, pero una central nuclear a trece kilómetros del epicentro, en el estado de Virginia (noreste) vio su actividad suspendida por precaución.
En Washington, miles de personas se lanzaron a las calles, mientras los líneas telefónicas se vieron momentáneamente interrumpidas. El sistema subterráneo de transporte siguió funcionando.
La catedral de la capital sufrió ligeros daños, informaron autoridades municipales.
El terremoto se sintió incluso en la isla de Marthas Vineyard, Massachusetts, donde el presidente Barack Obama pasa sus vacaciones en familia.
Obama convocó a los principales responsables en materia de seguridad nacional y de gestión de desastres de su gobierno para evaluar el impacto del sismo, que además coincidió con la aproximación del huracán Irene a la costa este.
Nueva York también se vio afectada. Miles de personas abandonaron rápidamente los altos rascacielos en la isla de Manhattan, constataron reporteros de la AFP.
La ciudad puso en funcionamiento los procedimientos de evacuación adoptados tras los ataques del 11 de septiembre.
“Pudo verse al edificio moviéndose. Fue asombroso”, declaró Fatima Richardson, de 28 años, que se encontraba sentada en las escalinatas del tribunal de Nueva York, en el sur de Manhattan. “Estaba en el piso 20 de la sede de los tribunales y el edificio tembló fuerte. Todo el mundo está asustado”, explicó Dan Ramater, otro testigo en las calles de Nueva York.
“Es uno de los mayores terremotos en la costa este desde hace varias décadas como mínimo”, explicó a CNN una portavoz del Servicio Sismológico, Lucy Jones.
En el Estado de Virginia, adyacente a la capital estadounidense, fue el peor sismo registrado desde 1897, según el registro oficial.
El Pentágono, el mayor edificio administrativo en el mundo, con unos 23 mil empleados, fue evacuado momentáneamente. Las autoridades informaron solamente de una cañería de agua rota. Jim Garamone, un empleado del edificio, dijo que el temblor le trajo recuerdos de hace una década. “Espero que no sea una bomba ni un avión”, dijo, en referencia al atentado que sufrió el edificio aquel 11 de septiembre.
La región no es propensa a sismos, aunque un temblor de magnitud 7 sacudió a la región de Saint Lauren, en Canadá, en 1925, y sus efectos se dejaron sentir también en toda la costa Este.
Las condiciones geológicas de esa costa hacen que los temblores se transmitan de forma más amplia que en la costa oeste, la región más inestable desde el punto de vista sísmico de Estados Unidos.