La explosión se produjo a las 15:36 locales (06:36 GMT) en el reactor Nº 1 de la central de Fukushima N°1 (nordeste), tras el sismo de magnitud 8,9 que azotó al país la víspera, el más potente registrado nunca en Japón.
El primer ministro de Japón, Naoto Kan, afirmó el sábado que el sismo y el posterior maremoto que devastaron al país el viernes
constituyen "un desastre nacional sin precedentes".
Varios empleados de la planta resultaron heridos en la explosión, indicó la televisión estatal NHK. El gobierno japonés anunció inmediatamente el envío a la zona de "superbomberos" entrenados para situaciones de urgencia.
El portavoz del gobierno, Yukio Edano, declaró que fue informado de que se había producido "una especie de explosión".
"Hacemos todo lo posible para estar totalmente al tanto de lo que ha ocurrido. Estudiamos las radiaciones con atención", dijo.
Las autoridades están tomando "todas las medidas para garantizar la seguridad de los habitantes", agregó.
El primer ministro Naoto Kan ordenó la evacuación de los habitantes en un radio de 20 km alrededor de la central, multiplicando por dos la distancia que se había fijado el viernes.
La Agencia Japonesa de Seguridad Nuclear e Industrial descartó que el contenedor del reactor nuclear de la planta hubiera sufrido daños, tras haber indicado que una fusión podría estar produciéndose en el núcleo del reactor.
Cesio radiactivo fue detectado en la zona, lo que prueba generalmente que tal fenómeno está produciéndose, según un experto.
La agencia Kyodo indicó que la radiactividad recibida por una persona en una hora en esa zona corresponde al límite anual
tolerado, pero las autoridades anunciaron luego que la radiactividad había disminuido después del accidente.
La central de Fukushima N°1 sufrió una serie de problemas desde que el terremoto y sus réplicas perturbaron los circuitos de
enfriamiento.
Un nivel de radiactividad mil veces superior al normal fue detectado por la mañana en la sala de control del reactor, pero el
contenedor del reactor no resultó dañado, según la firma Tokyo Electric Power (Tepco) que administra la central.
Tepco recibió instrucciones de abrir las válvulas del reactor para liberar el vapor radiactivo y reducir la presión interna,
anormalmente alta.
Otra central nuclear de la región, Fukushima N°2, tuvo también problemas de enfriamiento en cuatro de sus reactores. Tepco tomó
medidas de precaución similares y se pidió a la población que evacuara la zona aledaña.
Este accidente nuclear se agrega a la situación de desolación dejada por el terremoto y el tsunami de la víspera.
Ciudades enteras quedaron totalmente sumergidas bajo las aguas tras el paso del tsunami, que estrelló coches contra fachadas de
casas o los dejó encima de tejados, por la fuerza de las potentes olas venidas del Pacífico que penetraron a veces a 5 km de la costa.
"Es el sismo más fuerte desde la era Meiji (1868 a 1912) y pensamos que más de mil personas han perdido la vida", declaró el portavoz del gobierno.
Pero tras esa declaración el ejército anunció que militares japoneses hallaron entre 300 y 400 cadáveres en el puerto de Rikuzentakata (noreste) que fue arrasado la víspera por un tsunami.
Una inmensa operación de auxilio está en marcha para llevar a unos 50.000 soldados y socorristas a las zonas siniestradas de la
costa pacífica con 190 aviones y decenas de navíos.
Según la policía, más de 215.000 personas fueron evacuadas hacia albergues en el norte y el este del país.
De acuerdo con la agencia Kyodo, más de 3.400 edificios de viviendas fueron destruidos.
Entre 200 y 300 cadáveres fueron localizados el viernes en una playa de Sendai (nordeste, provincia de Miyagi) tras el paso del
maremoto, pero según la agencia Jiji, la policía no ha podido acercarse a la zona, todavía inundada.
En la provincia de Miyagi, un barco arrastrado por el tsunami fue localizado y sus 81 pasajeros pudieron ser socorridos por helicópteros.
Los pasajeros de los dos trenes desaparecidos el viernes en la provincias de Miyagi e Iwate también fueron encontrados sanos y
salvos, informó la agencia Jiji.
Al menos 5,6 millones de hogares siguen sin tener electricidad y la compañía Tepco advirtió que hau riesgos de interrupción del
servicio eléctrico en la capital y sus alrededores. Además, un millón de casas siguen privadas de agua potable.
Las Fuerzas de Autodefensa (FAD, nombre oficial del ejército japonés) fueron movilizadas para organizar los socorros requisando
todos los medios necesarios.
Se pidió ayuda también al ejército estadounidense (que tiene bases en el país) para transportar por aire a soldados y vehículos. Navíos de la 7a flota norteamericana participan asimismo en las operaciones de búsqueda y auxilio en el mar, junto1 a la marina japonesa.
El sismo, de 8,9 grados de magnitud, se produjo el viernes a las 14:46 locales (05:46 GMT) en alta mar, a 24,4 km de
profundidad y a un centenar de kilómetros de las costas de Miyagi.