Los dos astronautas, Joe Tanner y Heidemarie Stefanyshyn-Piper, la única mujer de la tripulación, completaron su caminata espacial de seis horas y 26 minutos poco después de las 15H45 GMT. Realizaron como estaba previsto numerosas conexiones de los cables electrónicos y de video de un módulo, denominado P3/P4, de 15 metros de largo y 16 toneladas. Esta estructura hexagonal había sido colocada en posición el martes a primera hora y unida con cuatro grandes pernos al módulo P1 de la ISS, de 57 metros, con la ayuda del brazo robótico de la estación espacial. Los astronautas también desbloquearon las aperturas de las tapas de protección de las cajas en las cuales están los paneles solares, que desplegados miden 73 metros. Otros dos astronautas realizarán el miércoles pruebas previas en la segunda salida al espacio de la misión, para verificar el buen funcionamiento del sistema. La instalación del módulo P3/P4 marca la reanudación de la construcción de la ISS, interrumpida tras el accidente del transbordador Columbia en febrero de 2003. Los dos astronautas realizaron todas las tareas sin dificultades y las terminaron incluso antes de lo previsto. Pudieron así, a pedido del centro de control de Houston (Texas, sur), que supervisa la ejecución de todos los procedimientos minuto a minuto, realizar algunas de las operaciones que debían llevarse a cabo en la tercera salida al espacio. "Es más difícil ejecutar estas tareas (en el espacio) que en la piscina!", subrayó Heidemarie Stefanyshyn-Piper. Los astronautas son entrenados para trabajar con su escafandra espacial en una enorme piscina de la NASA que reproduce lo más fielmente posible las condiciones de vacío del espacio. Heidemarie Stefanyshyn-Piper y Joe Tanner, un veterano de las caminatas espaciales, habían pasado la noche en la cámara de descompresión Quest, respirando oxígeno puro. Este método, de "camping espacial", es eficaz para eliminar el nitrógeno en la sangre, responsable del mal del espacio, y permite iniciar más rápidamente la caminata espacial. El módulo P3/P4 representa la estructura de la ISS más pesada transportada por un transbordador hacia la estación espacial. Su instalación también es considerada una operación de una complejidad sin precedentes. La finalización de la construcción de la ISS es considerada fundamental para los planes de Estados Unidos de enviar en el futuro misiones tripuladas a la Luna y eventualmente Marte. La NASA prevé realizar 15 vuelos más de transbordador para completar la estación antes de 2010, fecha prevista para el retiro de los tres transbordadores, luego de tres décadas de servicio. El miércoles, Steve MacLean, de la Agencia espacial canadiense, y el estadounidense Dan Burbank realizarán la segunda salida espacial para preparar el despliegue de los nuevos paneles solares, previsto el jueves. En total, seis astronautas participan de la misión. Fuente: AFP-NA