"Luego de la reunión del equipo de lanzamiento, hemos decidido que sería más prudente destinar 24 horas más a examinar de más cerca el análisis realizado por los ingenieros (sobre el problema técnico), para comprender a qué nos enfrentamos", declaró en conferencia de prensa Wayne Hale, responsable del programa de transbordadores. La Agencia espacial estadounidense ya había postergado el viaje del transbordador del miércoles al jueves debido a un desperfecto en uno de los tres sistemas proveedores de electricidad en la nave, indispensables para su funcionamiento y para la supervivencia de la tripulación. "Espero y creo que existe una posibilidad de proceder al lanzamiento el viernes", agregó. El lanzamiento deberá realizarse a las 11H40 (15H40 GMT) con previsiones meteorológicas alentadoras, con 70% de posibilidades de condiciones favorables. Pero antes de decidir si el Atlantis despega, la NASA "debe obtener respuestas satisfactorias a algunas cuestiones técnicas (...) ya que debemos tener los tres sistemas proveedores de electricidad funcionando bien durante toda la misión" (de once días), no sólo por "la seguridad de la tripulación pero también para que la misión sea exitosa", subrayó Hale. Tras una próxima reunión entre los responsables de la misión el jueves a las 13H00 (17H00 GMT), "veremos si podremos tener un lanzamiento el viernes, sino pondremos fin a los preparativos de lanzamiento y remplazaremos el sistema defectuoso", agregó. Si la NASA no puede lanzar el Atlantis de aquí al viernes, deberá esperar hasta la próxima ventana de tiro, el 26 y 27 de octubre, para evitar estar en la ISS al mismo tiempo que una nave rusa Soyuz, que tiene previsto iniciar su misión el 18 de setiembre con dos cosmonautas y una turista espacial. La agencia espacial rusa ya aceptó postergar cuatro días el lanzamiento para dar a la NASA un día adicional para el despegue del Atlantis. No obstante, si la NASA decide suspender las restricciones sobre los lanzamientos nocturnos, adoptadas tras el accidente del Columbia en 2003, podría tener una nueva ventana de tiro desde fines de setiembre y a inicios de octubre, indicó un portavoz de la agencia. Un despegue nocturno impide fotografiar y filmar los primeros minutos del ascenso del transbordador para detectar posibles pérdidas de trozos de espuma aislante del tanque de combustible externo y eventuales daños al escudo técnico de la nave, que provocaron la desintegración del Columbia en febrero de 2003. La NASA ya había tenido que postergar la salida del Atlantis en tres oportunidades la semana pasada, luego que un rayo golpeara la plataforma de lanzamiento y ante la amenaza de la tormenta tropical Ernesto. El viaje del Atlantis estaba inicialmente previsto que comenzara el 27 de agosto. La misión de 11 días del Atlantis será llevar e instalar dos módulos de ensamblaje y una segunda antena solar de una altura de 73 metros, que permitirá duplicar la producción eléctrica de la estación. Estas dos unidades representan la estructura de la ISS más pesada transportada hasta ahora por un transbordador hacia la Estación, con un peso total de 16 toneladas. La compleja instalación de estos elementos exigirá tres salidas al espacio de dos equipos de dos astronautas, durante casi 20 horas en total. El vuelo del Atlantis será el tercero desde el accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003 y el primero consagrado al ensamblaje de la ISS, a medio terminar, interrumpido desde fines de 2002. La ISS es considerada crucial para preparar eventuales vuelos tripulados hacia Marte. Los estadounidenses prevén retornar a la Luna para el año 2020 y de allí en más, dirigirse al planeta rojo. La NASA prevé en total 16 vuelos de transbordador para finalizar la construcción de la ISS antes de 2010, año programado para el retiro de los tres transbordadores de la flota. Fuente: AFP-NA