El proyecto de ampliación de la vía interoceánica, largamente acariciado por los panameños, será anunciado el lunes por el presidente Martín Torrijos, quien tiene que buscar la aprobación del pueblo panameño en un referendo para realizar las obras que podrían comenzar en el año 2008, según estimaciones oficiales. Sin embargo, el expresidente Jorge Illueca (1987-1988), el ex administrador del canal (1988-1989) Fernando Manfredo, el empresario George Richa, el economista Julio Manduley y el abogado Enrique Illueca pidieron al presidente Torrijos que desista de promover la ampliación del canal. Illueca dijo que diversos estudios indican que Panamá debe construir un megapuerto en el Pacífico que costaría unos 1.000 millones de dólares, en lugar de "usar el excedente canalero en la construcción de un tercer juego de esclusas" para barcos Post-Panamax. Según el gobierno panameño y el propio canal, la construcción de barcos gigantes tipos Post-Panamax que pueden movilizar más de 10.000 contenedores de 20 pies cada uno, obliga a modernizar el canal o quedará obsoleto en los próximos 25 años. Por las actuales esclusas, construidas entre 1904 y 1914 sólo pueden cruzar barcos Panamax, con capacidad para 4.000 contenedores, mucho más pequeños que los Post-Panamax. Manduley dijo a la AFP que "el tercer juego de esclusas no es necesario, ni es conveniente porque los flujos y proyecciones comerciales no encajan" con los vaticinios optimistas de la Autoridad del Canal (ACP) y el gobierno panameño. El expresidente Guillermo Endara (1990-1995) pidió al presidente Torrijos que explique si la construcción de los Post-Panamax estarán destinados a la ruta del canal, "ya que no podemos correr tan enormes riesgos económicos, por lo que en efecto es un número comparativamente escaso de buques con rutas bien establecidas". Illueca aseguró también que con los 5.000 u 8.000 millones de dólares que costarían las obras de ampliación del canal se podrían construir en los próximos 10 años 1.000 escuelas primarias, 200 colegios de educación media, y se podrían financiar 6.000 maestros y 7.000 profesores, 800 acueductos, 33.000 aulas escolares e internet para todos los colegios públicos. "El problema es la deuda social que se debe pagar con los excedentes del Canal", advirtió Manduley, quien denunció que la ACP, el organismo que administra la vía acuática, acumuló en los últimos cinco años 519 millones de dólares como parte de una reserva contemplada en la ley para financiar el megaproyecto. Manduley explicó que el megapuerto sería construido en la entrada pacífica del Canal, con el dinero excedente de las operaciones de la vía acuática, como parte de una operación típica de la industria marítima para puertos de trasbordo de contenedores. El megapuerto tendría un área de atraque de 1.600 metros de largo y 750 metros de ancho, para permitir la operación de hasta 25 grúas Post-Panamax. El megapuerto, que según Manduley debe ser la opción al tercer juego de esclusas y mantenerse bajo propiedad estatal, será licitado por la Autoridad Marítima de Panamá en los próximos meses, pero será propiedad del sector privado. Manduley dijo que la construcción de un tercer juego de esclusas "no será la panacea para los acuciantes problemas económicos y sociales de Panamá", donde un 40% de los 3 millones de panameños vive en la pobreza y un 13% se encuentra desempleado. "La ampliación del Canal es una inversión de alto riesgo y nos quieren vender el proyecto con proyecciones dudosas y difíciles de demostrar", dijo Manduley. Fuente: AFP-NA