El director de vuelo del transbordador Discovery, Tony Ceccacci, dijo el viernes que la NASA sabrá en las próximas 24 horas si la nave sufrió daños durante el lanzamiento. "Esperemos (que los resultados de la inspección) estén hoy (...) o mañana", dijo Ceccacci a periodistas en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas (sur). Las tripulaciones del Discovery y la ISS han tomado cientos de fotografías del escudo térmico del transbordador en los últimos tres días para detectar cualquier posible fisura generada por los trozos de espuma aislante que cayeron de su tanque de combustible externo poco después del lanzamiento, el martes. La tripulación inspeccionó concienzudamente la nave nuevamente el viernes, con el brazo robótico del transbordador, al día siguiente de su acoplamiento a la ISS. La NASA ha asegurado que si la nave sufre un daño irreparable, los astronautas del Discovery pueden refugiarse en la ISS y esperar una misión de rescate. De los siete astronautas que volaron a la ISS, el alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, se quedará en la estación para una misión de seis meses. El viernes, las especialistas Stephanie Wilson y Lisa Nowak guiaron las maniobras del brazo robótico de la ISS para conducir un módulo logístico multipropósito construido en Italia, denominado "Leonardo", hacia la estación espacial. La transferencia, verificación del buen funcionamiento de los mecanismos y la instalación de Leonardo llevaron varias horas y ocuparon gran parte del cuarto día de la misión de los astronautas. Leonardo transporta alimentos y vestimenta, un congelador especial de laboratorio para guardar muestras científicas a -80° C, una incubadora para estudiar el crecimiento de las plantas en el espacio y un sistema generador de oxígeno que permitirá instalar a seis tripulantes en la estación espacial. La descarga del Discovery llevará varios días. Una vez vacío, el transbordador recibirá casi dos toneladas de desechos y equipamiento viejo de la ISS. Los dos astronautas estadounidenses, Piers Sellers y Mike Fossum, también debían prepararse para su primera salida al espacio, prevista para el sábado. Al menos dos salidas tendrán lugar durante los ocho días en que la nave esté acoplada a la ISS. La NASA estudia realizar una tercer salida al espacio, para lo cual extendería un día la misión. La presente misión es el segundo vuelo del transbordador desde que el accidente del Columbia en febrero de 2003 provocó la muerte de sus siete tripulantes. La NASA confía en que la misión muestre grandes mejoras en la seguridad del transbordador. La tragedia del Columbia fue generada por el impacto de un pedazo de espuma de 700 gramos desprendido durante el despegue, que provocó daños en la protección térmica. Esto derivó en el estallido del transbordador días después. En julio de 2005 el Discovery volvió al espacio, pero durante su lanzamiento perdió también un trozo de aislante de su tanque externo, aunque sin provocar daños. En el presente vuelo al menos cinco trozos de espuma aislante se desprendieron del tanque de combustible en los minutos posteriores al lanzamiento. El jefe de la NASA Michael Griffin quiere realizar más de cuatro vuelos por año para completar la estación espacial, antes de que la flota de transbordadores, que ya tiene 25 años, pase a retiro en 2010. Otro accidente significaría el fin de la flota, que incluye al Endeavour, el Atlantis y el Discovery. Fuente: AFP-NA.