Un cohete Delta II de tres etapas con la sonda despegó de la base aérea de Cabo Cañaveral en Florida, sureste de Estados Unidos, a las 05H26 locales (09H26 GMT) para su viaje de nueve meses a Marte. Unos diez minutos después alcanzó la órbita terrestre, en la que se mantuvo unos 80 minutos más antes del encendido del motor de segunda etapa, seguido luego del encendido de la tercera etapa que dio a la sonda Phoenix la potencia para continuar su periplo de 680 millones de kilómetros hacia Marte. Este lanzamiento estaba inicialmente previsto para el viernes, pero tuvo que ser aplazado 24 horas a causa de las malas condiciones meteorológicas que retardaron los preparativos, pues impidieron a los ingenieros llenar el tanque de combustible del cohete Delta II. La sonda deberá posarse cerca del polo norte de Marte el 25 de mayo de 2008, en una misión que tiene un costo de 420 millones de dólares. "Trabajamos durante cuatro años para llegar a esto, por lo que estamos muy entusiasmados", dijo el director del proyecto Phoenix, Barry Goldstein, en Pasadena, California. El Phoenix Mars Lander mide 5,5 por 1,5 metros y lleva consigo 55 kilos de equipamiento científico. Dotado de siete instrumentos científicos, tiene como misión estudiar por primera vez el subsuelo congelado del planeta rojo, y buscar en sus planicies posibles formas de vida pasada o presente. La sonda dispone de un brazo robótico de 2,34 metros de largo, para cavar en el suelo y alcanzar la capa de hielo (permafrost) que, según los científicos, está a apenas una decena de centímetros de profundidad. Phoenix tiene también una estación meteorológica canadiense, con un láser que medirá el agua y el polvo suspendido en la atmósfera, según los directores del proyecto. Estos instrumentos seguirán la evolución meteorológica durante los tres meses que dure la misión. La NASA planea que la sonda se pose en un sitio llano y desprovisto de rocas, a una latitud que correspondería en la Tierra a la del norte de Alaska, donde tendrá que soportar temperaturas de -73° a - 33° Celsius. Una cámara y una sonda acopladas al brazo examinarán el suelo y el hielo que pueda haber allí, para que se pueda determinar si esta agua sólida es o fue propicia para el desarrollo de vida primitiva. La sonda no está equipada para detectar directamente la presencia pasada o presente de vida en el subsuelo marciano, explicó la NASA. Pero sus instrumentos pueden, analizando la composición del permafrost marciano, encontrar moléculas de carbono e hidrógeno -elementos necesarios para la vida- así como otros componentes químicos y determinar así si la vida es o fue posible en el planeta rojo. Fuente: AFP-NA