Los soldados se emplearon por segunda jornada a fondo en el cuerpo a cuerpo con los irreductibles, un pequeño grupo de ellos atrincherado en túneles fortificados cavados bajo la zona residencial del lugar de culto. "La primera etapa destinada a limpiar la zona de los militantes ha terminado", declaró a la AFP el general de división Waheed Arshad, portavoz del ejército. La segunda etapa, "la fase de limpieza (de explosivos) está casi concluida", indicó por la tarde el general, que dio un balance provisional de 73 militantes y nueve soldados fallecidos. Arshad dijo que sus tropas estaban juntando los cadáveres a medida que retiraban las bombas trampa que quedan en la mezquita. El presidente de Pakistán, el general Pervez Musharraf, había ordenado el asalto después del fracaso de las negociaciones con el jefe de los irreductibles, Abdul Rashid Ghazi, quien murió en el primer día del asalto, el martes. El ejército paquistaní había indicado entonces que avanzaba muy lentamente para evitar un baño de sangre, pues según sus informaciones los radicales retenían como rehenes a "cientos" de estudiantes de las escuelas coránicas, entre ellos mujeres y niños. Unos 60 niños y mujeres salieron del edificio después de comenzar el asalto. Responsables que pidieron el anonimato afirmaron que muchos de ellos fueron hospitalizados. Antes del ataque, las autoridades habían acusado a unos cien radicales, algunos de los cuales presuntamente relacionados con Al Qaida, de retener a entre 300 y 400 personas. Pero a medida que el ejército avanzaba en el complejo, los responsables comenzaron a reconocer que en realidad podía haber menos niños y mujeres de lo que se temía inicialmente. Por su parte, el número dos de Al Qaida, Ayman al Zawahiri, llamó a los paquistaníes a rebelarse contra Musharraf, en una grabación difundida en internet "con motivo de la agresión criminal" de la mezquita. "Me dirijo a los ulemas (religiosos musulmanes) de Pakistán: (...) Musharraf y sus perros de presa, al servicio de los cruzados (occidentales) y los judíos, deshonran" a Pakistán. "Musharraf no parará hasta que no desarraigue el Islam de Pakistán (...) No hay salvación para vosotros si no es a través de la yihad (guerra santa)", dijo Zawahiri en esa grabación. El fallecido líder de los rebeldes Rashid Ghazi, que prometió morir luchando, había expresado el deseo de que su sangre desencadenara "la revolución islámica" en Pakistán. La enérgica resistencia de los ocupantes de la Mezquita Roja, en pleno centro de la capital paquistaní y cerca del barrio de las embajadas, representó un desafío sin precedentes para el presidente Musharraf, aliado de Estados Unidos en la "guerra contra el terrorismo". El general Musharraf se dirigirá el jueves a la nación para presentar "una nueva estrategia destinada a combatir al extremismo y al terrorismo", indicó a la AFP un consejero presidencial. La opositora en el exilio Benazir Bhutto, ex primera ministra paquistaní, se refirió al "espectro de una toma de poder islamista en Pakistán". "El sitio a la Mezquita Roja muestra hasta qué punto algunas partes de Pakistán se han vuelto peligrosas", reveló Bhutto a la televisión británica. Analistas subrayaron el peligro de una escalada luego del "martirio" de los radicales muertos en la mezquita. El nivel de alerta fue aumentado por temor a eventuales atentados suicidas. Fuente: AFP-NA