"El granizo afectó y dañó una parte del tanque externo", dijo a la AFP Amber Philman, portavoz del Centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sureste). "No tenemos aún información (precisa), enviamos a un equipo de ingenieros para efectuar una inspección", añadió. Una violenta tormenta acompañada de granizo afectó la región del Centro espacial Kennedy el lunes a última hora de la tarde. Una fotografía en el sitio en internet de la NASA muestra numerosos impactos de granizo en la cúspide del tanque externo. Si la Nasa tuviera que regresar el transbordador al hangar para reparar el tanque externo, el lanzamiento podría verse retrasado varias semanas. La ventana de lanzamiento se extiende hasta fines de marzo. Pero también es posible hacer reparaciones in situ con ayuda de una grúa gigante, según la NASA. El enorme tanque externo del transbordador contiene hidrógeno y oxígeno líquido para abastecer los tres motores criogénicos de la nave, de 46,9 metros de alto y 8,4 metros de diámetro. La espuma aislante que protege algunas tuberías exteriores del tanque externo preocupa a los responsables del programa. Esta espuma fue objeto de importantes modificaciones del tanque después del accidente del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003. Un pedazo de aislante de 700 gramos se desprendió poco después del lanzamiento y rompió la protección térmica del ala izquierda del transbordador, causando su desintegración al reingresar a las capas densas de la atmósfera. La fricción del transbordador con el aire hace aumentar la temperatura a 1.500 grados Celsius. La tormenta de granizo se produjo mientras el Comité de responsables del programa del transbordador se reúne desde el lunes en el Centro espacial Kennedy para decidir si el Atlantis y su tripulación están listos para un lanzamiento el 15 de marzo. Aplazar el lanzamiento del Atlantis, que debe partir con una tripulación de seis miembros hacia la Estación espacial internacional (ISS), podría trastornar el calendario ya apretado de la NASA en 2007 y crear también problemas para los lanzamientos de las naves Soyuz rusas hacia la ISS, uno de ellos previsto para principios de abril. La misión de 11 días del Atlantis está destinada a continuar con la construcción de la ISS. La NASA programó en principio cinco vuelos de transbordadores este año, incluido uno en octubre para llevar e instalar el laboratorio europeo Columbus. La agencia espacial estadounidense prevé 14 lanzamientos de transbordadores de aquí a fines de 2009 para concluir la construcción de la ISS y retirar así de circulación a los tres transbordadores de la flota. El anterior vuelo de un transbordador, el del Discovery, se realizó en diciembre y permitió avanzar en el montaje de la ISS. Fuente: AFP-NA