El laboratorio de referencia de la Unión Europea (UE) para la gripe aviaria, en la localidad británica de Weybridge, confirmó la presencia del H5N1 tras efectuar varios análisis, anunció la Comisión Europea en un comunicado que poco después fue corroborado por las autoridades de Londres. La cepa, detectada en una granja de pavos, es de origen asiático y similar al hallado el mes pasado en Hungría, aseguró el gobierno británico. La cepa H5N1 de la gripe aviaria es letal para las aves y potencialmente transmisible y también mortal para el hombre, por lo que es considerada muy peligrosa. Hasta el momento causó más de 160 muertos en todo el mundo desde su aparición, en 2003. El criadero afectado por el virus se encuentra en Holton, en el condado de Suffolk, y es el primero de Gran Bretaña en verse "tocado" por la cepa altamente patógena de la gripe aviaria. Se estableció un cordón de protección de tres kilómetros a la redonda del criadero y una zona de vigilancia de 10 km, precisó el ministerio británico de Medio Ambiente. Este último también prohibió temporalmente manifestaciones y eventos públicos relacionados con pájaros y todo tipo de aves, incluidas las palomas. El ministerio señaló que se podrán establecer otras medidas restrictivas cuando se determine el nivel de contaminación, pues el principal riesgo es que el virus se haya propagado a otras zonas ajenas al criadero. Un denominado comité Cobra, que el gobierno británico reúne en caso de situación grave, mantuvo contacto en dos ocasiones con las autoridades sanitarias, indicó un portavoz de Downing Street a la AFP. Los casi 160.000 pavos existentes en este criadero, pertenecientes a una importante compañía agroalimentaria británica, la Bernard Matthews, tendrán que ser sacrificados como medida de precaución. Así lo confirmó a la cadena televisiva BBC Peter Kendall, presidente de la Unión de Agricultores de Gran Bretaña, al tiempo que animó "a los productores británicos de aves a una extremada y cuidadosa vigilancia de sus criaderos". Un portavoz de la compañía Bernard Matthews subrayó en una nota que "ninguna de las aves afectadas formó parte de la cadena alimentaria" y que "no hay peligro para los consumidores". La alarma se desató el jueves por la noche, cuando el criadero informó a los servicios veterinarios gubernamentales británicos de la muerte sospechosa de más de 2.600 pavos. El gobierno francés anunció por su parte que encargaba una evaluación de riesgos a la Agencia Francesa de Seguridad Sanitaria de Alimentos (AFSSA). A finales de enero, la Comisión Europea confirmó la reaparición en un criadero de Hungría del peligroso H5N1, que no había sido detectado en Europa desde hacía casi seis meses. Esta es la segunda vez en menos de un año que Gran Bretaña se ve afectada por la gripe aviaria. La cepa letal afectó entre finales de 2005 y el verano (boreal) de 2006 a 14 Estados de la Unión Europea (UE), además de Rumanía (miembro de la UE desde el 1 de enero de 2007). A principios de 2006, la alarma provocó una drástica disminución de las ventas de aves y de sus productos derivados en el Viejo Continente, donde hasta ahora no se ha registrado ningún caso mortal humano. Fuente: NA.