El estadounidense Robert Curbeam y el sueco Christer Fuglesang, de la Agencia espacial europea, salieron de la cámara de la ISS a las 19H00 GMT, cuando se encontraban sobre el sur del océano Pacífico. Curbeam, amarrado al extremo del brazo robotizado de la estación, y Fuglesang, el primer sueco en viajar al espacio, deben realizar un examen visual de los paneles solares de la antena y del mecanismo de plegado de estos paneles, que se trabó el pasado miércoles, lo que obligó a una salida adicional al espacio, la cuarta de la misión. Luego, intentarán desbloquear el sistema para que todos los paneles ingresen a su caja. Esta expedición, que obliga a la NASA a postergar de jueves a viernes el regreso de la nave a Florida (sudeste), marcará también un récord para el programa del transbordador, que ya lleva 25 años de misiones: Robert Curbeam, uno de los siete miembros de la tripulación del Discovery, será el primer astronauta en realizar cuatro salidas espaciales en una misma misión. Estas salidas al espacio son duras para los astronautas, que trabajan a menudo muy concentrados durante seis horas, a veces más, para realizar tareas complejas de construcción de la ISS, sin una pausa que les permita observar el espectacular paisaje que desfila frente a ellos. Además del riesgo de que su escafandra espacial sea golpeada y dañada por micrometeoritos -algo que hasta ahora nunca ocurrió- estas seis horas en muy baja presión equivalen a una altitud de más de 3.500 metros sobre la Tierra, por lo que son agotadoras. Así, los astronautas nunca realizan salidas dos días seguidos. Para la expedición del lunes, Curbeam y Fuglesang tomarán aún más precauciones. Su consigna es nunca tocar los paneles solares de silicio de la antena, cuyo mecanismo de retracción está trabado, debido a los riesgos de electrocución, explicó Tricia Mack, responsable de la preparación de esta actividad extra-vehicular, término técnico para designar una salida al espacio. El sábado, al final de su tercer salida al espacio, Robert Curbeam y Sunita Williams intentaron, a pedido del centro de control de Houston (Texas, sur), desbloquear los paneles sacudiéndolos vigorosamente en varias oportunidades. Esta técnica permitió plegarlos hasta un 65%. Esta vez, Curbeam, atado al final del brazo robotizado, pilotado por la astronauta Joan Higglinbotham, tenía prvisto utilizar al principio una espátula similar a las usadas por los albañiles, para intentar separar paneles solares en forma de acordeón, pegados unos contra otros. Los astronautas tenían también una especie de manga bastante larga, munida de un gancho para tirar los cables del mecanismo de retracción. Todos los instrumentos fueron recubiertos de un material aislante para evitar descargas eléctricas. Christer Fuglesang, se mantenía junto a la caja en la cual deben guardarse los paneles y sacudirá la antena si es necesario, para facilitar el plegado. Los paneles deben ser completamente plegados para poder luego desplazar esa primera antena de la estación, instalada desde 2000, y colocarla en otra parte de la ISS. La NASA planea otros 13 vuelos del transbordador para terminar la construcción de la ISS para 2010, cuando está previsto el retiro de la flota. La ISS es esencial para preparar los planeados futuros vuelos tripulados hacia Marte. Fuente: NA