Los sobrevivientes relatan el caos, la desesperación y el pánico al no poder escapar por puertas trancadas o muy estrechas. Con la ayuda de pesados martillos, los rescatistas abrieron brechas en el muro para poder liberar a más personas.
"Fue un horror. Perdí a un amigo muy cercano. Las salidas de emergencia eran insuficientes", dijo el joven dentista Mattheus Bortolotto al canal de televisión Band News.
"Una chica murió en mis brazos. Sentí cómo su corazón dejaba de latir. Sólo había visto eso en el cine", relató.
"Las barreras metálicas utilizadas para organizar las filas de espera bloquearon la evacuación. Las personas se entrechocaban, caían (...) Los que estaban en el fondo de la discoteca quedaron atrapados", añadió.
El fuego se inició en la madrugada del domingo, hacia las 02h00 (04h00 GMT), luego de que un integrante de una banda musical que tocaba en el escenario lanzara una bengala, según los bomberos y testimonios. El incendio fue controlado recién cinco horas después.

"Puerta cerrada"

Al inicio del incendio agentes de seguridad mantuvieron la puerta cerrada para intentar que las personas pagaran sus consumiciones antes de salir, dijeron testigos.
"Gritamos fuego, fuego, pero el (encargado de) seguridad abrió los brazos para mantener la puerta cerrada. Unos cinco o seis derribaron al de seguridad y tiraron la puerta abajo. Era la única salida", dijo Murilo de Toledo, estudiante de medicina de 26 años, otro sobreviviente.
Una vez fuera, el joven quiso ayudar a sus amigos. "El fuego era muy fuerte, quemaba y sofocaba, no podíamos entrar. Agarrábamos a quien podíamos y lo tirábamos hacia afuera, yo agarré a alguien por los pelos para sacarlo", dijo a la radio CBN.
"Había un montón de gente, unos encima de los otros. Hubo gente que entró en el baño pensando que era la puerta, una vez allí no conseguía más salir, se desmayaron, morían en el baño", relató.
El analista de sistemas Max Müller, de 33 años, que pasaba en coche frente a la discoteca hacia las 03h15 (05h15 GMT), registró fuertes escenas con su filmadora.
"Lo que vemos en el video es 10% de lo que vi. Y la situación empeoraba a medida que la noche pasaba", contó Müller a la AFP, "aún en estado de shok".
"Vi víctimas con un lado de la cara derretido, personas que intentaban ayudar haciendo masajes cardíacos sin saber cómo hacerlo y que quebraban huesos", agregó.
Las personas "entraron en pánico y acabaron pisoteándose unos a otros. La principal causa de muerte fue la asfixia", dijo el jefe de bomberos Guido de Melo.
"La seguridad trancó la salida de las personas que estaban en el local y eso causó un gran pánico y un tumulto", añadió.
La presidenta Dilma Rousseff adelantó su retorno de Chile, donde participaba en la cumbre de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (Celac) y la Unión Europea (UE), para visitar el lugar de la tragedia.
"Estamos juntos en este momento de tristeza y necesariamente lo vamos a superar", dijo emocionada la mandataria, que declaró tres días de luto nacional.
El Comité Olímpico Brasileño (COB) deploró "profundamente la tragedia de Santa Maria" y presentó sus "más sinceras condolencias a las víctimas".
Brasil, que acogerá el Mundial de fútbol 2014 y los Juegos Olímpicos de 2016 en Rio, los dos mayores eventos deportivos del mundo, está actualmente bajo la lupa de las instituciones deportivas internacionales.