“Debemos informar, lamentablemente, que el número de fallecidos, de cadáveres identificados, ha aumentado a la cifra de 26 compatriotas, 17 de ellos son efectivos de la Guardia Nacional Bolivariana (GNB)”, encargada de la custodia de la instalación, dijo el vicepresidente Elías Jaua frente a la refinería de Amuay, en el noroccidental estado de Falcón.
En el anterior balance la cifra de muertos se ubicaba en 24, además de unos 80 heridos, aunque sólo siete se mantienen hospitalizados.
“He decidido decretar un duelo nacional de tres días (...) porque esto nos afecta a todos, a la gran familia venezolana, civil y militar”, anunció Chávez, ordenando una “investigación profunda” de los hechos.
La onda expansiva de la explosión, provocada por una fuga de gas, afectó principalmente el complejo donde habita con sus familias un destacamento de la GNB, así como a “varias comunidades aledañas”, dijo Jaua en declaraciones al canal oficial VTV.
“Estamos en conocimiento de que hay muchas familias afectadas, que están fuera de sus casas, que fueron evacuadas o que ellas mismas asumieron la evacuación. Vamos a ejecutar un plan de asistencia” para ellas, algunas de las cuales podrían necesitar albergarse temporalmente en refugios, agregó.
La refinería se encuentra en una zona residencial y comercial donde habitan trabajadores del complejo con sus allegados, así como familias pobres que se instalaron en barriadas en los alrededores. Hasta ahora las autoridades no divulgaron cifras de evacuados ni un balance de los daños materiales.
Pero ya el analista petrolero Diego González confirmó a la AFP que el accidente en Amuay es “lo más grave ocurrido hasta ahora en instalaciones” de PDVSA, fundada en la década de los setenta.
El accidente, ocurrido ayer a las 01H15 locales (05H45 GMT), generó un incendio “ya controlado” en “distintas áreas de la refinería”, dijo el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez, explicando que la gran humareda negra que todavía se eleva por encima del complejo se debe a “algunos residuos de hidrocarburos en los tanques que se debe esperar que se terminen de consumir”.
La fuga se produjo por motivos hasta ahora desconocidos en el patio de tanques, creando “una nube de gas que no se dispersó por las condiciones ambientales y frente a una fuente de ignición explotó”, dijo el ministro, agregando que nueve tanques se vieron “afectados”.
“Se vieron unas grandes bolas de humo, unas llamas altísimas y la onda de expansión se propagó varios kilómetros”, explicó a la AFP por teléfono Carmen Marín de Finol, una periodista del diario local La Mañana.
El complejo de la GNB “quedó destrozado, así como varias casas, comercios y muchos coches de la zona residencial”, dijo sobre el terreno Finol, asegurando que algunas tiendas fueron “saqueadas por el hampa”.
Por otra parte, Ramírez explicó que tras la explosión “se hizo una parada programada” de la actividad del complejo y se espera “reiniciar en un máximo de dos días”, señaló el ministro, explicando que el país tiene “suficiente almacenamiento de hidrocarburos para abastecer el mercado interno”.
Venezuela -país con las mayores reservas mundiales de crudo- produce un promedio de tres millones de barriles diarios (mbd), según datos oficiales, aunque la OPEP sostiene que la oferta de crudo del país es de 2,3 mbd.