Noriega, de 77 años, debe llegar según lo previsto en un vuelo de Iberia a las 17H30 locales (22H30 GMT), custodiado por una delegación de seis emisarios entre funcionarios de cancillería, policías, médicos y el procurador, quienes durante una semana prepararon en París la operación de traslado.
El otrora hombre fuerte estuvo 20 años preso en Estados Unidos por narcotráfico y casi dos años en Francia por lavado de dinero del cartel de Medellín, pero en su país le esperan condenas de 60 años por el asesinato de opositores.
Bajo un estricto plan que incluye el despliegue de varios anillos de seguridad, Noriega, gobernante de facto de 1983 a 1989, sería trasladado en helicóptero del aeropuerto a la prisión de El Renacer, ubicada al noroeste de la capital, en una zona rodeada de abundante vegetación, próxima al Canal de Panamá.
“Si bien Panamá se caracteriza por ser un país pacífico, tolerante, las emociones son grandes e intensas, la seguridad del reo es nuestra prioridad. Va a tener el mismo trato que cualquier otro reo, digno, respetuoso pero firme”, declaró el viernes a la prensa el canciller Roberto Henríquez.
No obstante, es incierto cuánto tiempo estará tras las rejas, puesto que la ley panameña permite a los reclusos mayores de 70 años solicitar casa por cárcel, lo que genera indignación entre familiares de las víctimas del régimen.
Vestidos de blanco, agitando pañuelos y banderitas blancas, más de un centenar de antiguos opositores y víctimas del régimen se concentraron en la Calle 50, en el sector bancario de la capital y sede de las protestas en los años 80, para exigir “justicia”.
“Ni perdón ni olvido. Lo van a traer pero le tienen una cárcel de lujo y lo que queremos es que pague por sus crímenes”, dijo a la AFP Justina Rodríguez, una empleada estatal de 71 años. Aurelio Barría, creador en 1987 de la Cruzada Civilista de protestas contra el régimen, pidió durante la protesta del viernes manifestarse desde sus casas sonando cacerolas, como en los años 80, para expresar repudio al ex gobernante de facto y pedir que cumpla en la cárcel, y no en la casa, “por sus crímenes”.
A otros, en cambio, les da igual, sobre todo en un país mayoritariamente joven, y están más preocupados por los rigores de la vida cotidiana o son movidos por la compasión, pues Noriega, quien tiene en Panamá a su esposa Felicidad Sierio y a tres hijas, ha sufrido trastornos de salud.
“Dejen vivir al viejo, lo van a llevar a la cárcel pero después se va a su casa. Noriega no mandaba solo, a él le echan la culpa, pero está pagando lo que hizo y hay otros”, dijo a AFP Elvia María Ugarte, ama de casa de 46 años, del barrio de El Chorrillo, destruido durante la invasión.
El retorno de Noriega, quien fue agente a sueldo de la CIA entre 1968 y 1986 y devino luego en enemigo de Washington, ha generado expectativa acerca de los posibles secretos que podría revelar sobre figuras políticas y grandes fortunas forjadas bajo su régimen.
“Ojalá que hable. Vamos a saber de muchas fortunas que se hicieron en este país de forma ilegal”, comentó recientemente el presidente de Panamá, Ricardo Martinelli.
Para el ex canciller y ex vicepresidente (2004-2009), Samuel Lewis, todo eso es parte del “morbo”. “Aquí nadie debe tener temor. Si Noriega tiene todavía después de 22 años algo que decir, bueno, que eso contribuya a que la justicia haga lo que tenga que hacer”, afirmó.
Entretanto las cadenas de televisión panameñas anticipan transmisiones en vivo con el operativo retorno, al más fiel estilo policíaco hollywoodense, para seguir el regreso del “Man” como se lo llamaba en su época de poder absoluto, en un juego de palabras que recurría a las iniciales de su nombre.